Nikujaga (niku = carne, jaga = jagaimo = batata), como o próprio nome indica, é um cozido que contém carne e batata, além de outros ingredientes, como vagem, cebola e konnyaku em fios (itokonnyaku, uma espécie de macarrão gelatinoso), temperado com molho de soja, açúcar e saquê culinário. Ele é considerado um prato típico da comida caseira japonesa, sinônimo de “comida de mãe”, ou, como os próprios japoneses costumam dizer, o prato que mais lembra o ofukuro no aji (literalmente, “sabor da mãe”).
Na região de Kansai (Osaka e arredores), costuma-se utilizar a carne bovina e a batata meekuin, enquanto na região de Kanto (Tóquio e arredores), utiliza-se a carne suína e a batata danshaku (usada também para o preparo do korokke, o croquete japonês).
Prato trivial e de preparo simples, o nikujaga é uma espécie de “patrimônio”, e sua receita é passada de geração em geração, de mãe para filha, sendo um dos mais apreciados acompanhamentos para o arroz branco no Japão.
HISTÓRIA
Embora o nikujaga seja visto como um prato típico japonês, surpreendentemente, suas raízes vêm de fora.
No início da Era Meiji (1868~1912), a Marinha Imperial do Japão sofria com o beribéri (doença causada pela carência de vitamina B1). Enquanto os líderes pensavam no que fazer, o oficial da marinha Takaki Kanehiro retornou da Inglaterra e associou o problema à alimentação dos marinheiros japoneses, uma vez que a doença não existia entre os marinheiros ingleses. Assim, ele ordenou que se mudasse o cardápio, experimentalmente, para o estilo ocidental (youshoku), por se tratar de uma alimentação mais substancial, em comparação à japonesa. Coincidência ou não, depois da mudança de alimentação, não houve mais nenhum caso de beribéri.
O grande problema, porém, era a má aceitação da comida ocidental pelos marinheiros japoneses, que a consideravam ruim por não corresponder ao seu paladar. Aos poucos, foram “criados” pratos youshoku dentro da Marinha Imperial, adaptando-os ao estilo japonês. Foi o que ocorreu com o nikujaga, que nasceu graças ao desejo pessoal de um outro oficial da Marinha Imperial, Tougou Heihachirou (posteriormente, general), que também havia estudado na Inglaterra.
Durante sua estadia naquela cidade, Tougou experimentou e adorou o beef stew (cozido de carne e legumes) inglês. Ao retornar ao Japão, ordenou ao cozinheiro de sua base naval que preparasse o prato de acordo com sua descrição. Porém, o cozinheiro, que não conhecia o sabor do prato inglês, nem tinha em mãos os temperos necessários, como o vinho tinto e o molho demi-glace, resolveu utilizar o shoyu e um pouco de açúcar, dando origem ao nikujaga aprovado por todos os marinheiros.
Provavelmente por não terem intimidade com os ingredientes principais do nikujaga, o povo japonês não assimilou o prato de imediato. Somente no início dos anos 1960 esse prato reapareceu nos lares japoneses e foi incorporado ao cardápio, no início dos anos 1970.
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